何かが、聞こえる――。

　ふと、青年は顔を上げた。
　陽光を紡いだような白金の髪が、男性としては些か線の細い肩をするりと滑り落ちる。露わになった顔は、女性的とも言える程に美しい。
　彼は薄い瞼を閉じて、耳に意識を集中させた。
　低く、身体に響く――機械音。徐々に近づいて来るらしい『それ』に気づき、深い藍の瞳を開く。
「？　あの音は……」
　青年が立ち上がった弾みで、ガタンと音を立てて椅子が倒れた。普段では考えられない乱暴な動作に、彼は気づく様子もない。
　向かいの席で目を瞬いたのは、赤味がかった栗色の髪の美しい女性。心配そうに見上げた翠の瞳に、窓に駆け寄って砂漠の上に広がる青空に視線を向ける青年が、映った。
「どうしたの？　ギルバート」
　青年――ギルバートの背に寄り添うようにして、女性も窓辺に立つ。そうして、彼の険しい視線の先を辿り、目を見開いた。
「あれは……、まさか？」
「君もそう思うかい、アンナ？　あの黒い船体、真紅の旗……。間違いない。あれは、バロン王国の飛空艇団『赤い翼』だ」


　バロン王国は、ここ――ダムシアン王国を南下した位置にある軍事国家である。
　但し、『軍事国家』とは言っても、ごく最近までは世界最大の軍事力（ちから）を持ちながらも、他国を侵略することはなかった。その王は、聖騎士（パラディン）として名を馳せた温厚篤実な人物で、各国の王の信頼を集めていた。
　しかし――。
　ここ数年で、バロン王国は一変した。

　これまであった近衛兵団を始めとする七つの兵団の他にもう一つ、暗黒騎士団という不気味な兵団を新たに設立。更には、飛空挺団『赤い翼』を使って各地に点在する四つのクリスタルを集め、他国と争いを起こす始末だ。
　つい先日も魔法国家・ミシディアで水のクリスタルが奪われ、多数の魔道士や住民に被害が出たと聞く。


「今回の標的は、ダムシアン（ここ）ってワケか……」
　ダムシアン城にも、火のクリスタルが安置されている。いずれは狙って来るだろうと、予測してはいたが――。
　苦々しげに呟くギルバートに、アンナは緩く首を振った。
「まだ、そうと決まってはいないわ。ただの使節かも知れないし、……この国に来たとも限らないじゃない？」
　言いつつも、彼女自身も信じているわけではない。ただの希望的観測――信じたくないのだ。
「っアンナ！！」
　突然、ギルバートがアンナの身体を抱き込んで、窓から庇った。
「な、何？　ギル……」
　驚くアンナの声を、重なった地響きに掻き消す。
　『赤い翼』の砲撃だ。振動で、窓に嵌め込まれた硝子が今にも割れそうに、ビリビリと震えた。
　城壁のすぐ手前で爆発したそれは、おそらく「抵抗するな」という威嚇だろう。
「やはり狙いはクリスタルか……。アンナ、君は逃げるんだ。城にいる、女性や子供たちを連れて」
「何を、言っているの……？　ギルバート、貴方はどうする気？」
「僕は……」
　言いかけた声は掠れ、震えていた。
　一旦口を閉ざしたギルバートは、自らの震えを抑えるようにギュッ、と拳を握る。俯けていた顔を、上げた。
「僕は、この国（ダムシアン）の王子だ。この城を、バロンの好きにはさせられない。……迎撃する」
　緊張のためか強張った彼の頬を両手で包んで、アンナは囁いた。
「だったら、私もここにいるわ。私たちは『どんな時でも一緒だ』って誓ったハズよ？」
「アンナ……。しかし、」
「心配しないで。皆はちゃんと脱出出来るように手配するから！」
　にっこり笑ったアンナの顔を見て、その意志を変えられないことを悟ったギルバートも、苦笑する。頬に当てられた彼女の両手に自分の手を重ねて、
「解ったよ、アンナ。皆を頼む。……ただ、絶対に無茶はしないで。無理だと思ったら迷わず逃げて欲しい」
「ふふ、ギルバートったら心配性ね。でも、解ったわ。気をつける。……だから貴方も」
「うん」
　そっ、と唇を合わせた後。
　二人は駆け出した。

　それぞれの目的のために。

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「撃てっ！」

　指揮官の号令と共に、ダムシアン城中に轟音が響き渡った。
　城壁に配された大砲から打ち出された砲弾は、飛空艇の船体に当たっていくつもの爆発を起こす。だが、船団は大したダメージを受けたふうでもなく、スピードを緩めもしない。
　砲兵たちの後方に立つギルバートの白い額に、冷たい汗が流れた。


　ついに、『赤い翼』からの本格的な攻撃が始まった。船体横のカノン砲が、次々と火を噴く。
　いくつめかの砲弾が、城の最上階に命中した。
　そこには――ギルバートの父である、現ダムシアン王がいるはずだった。
　崩れ落ちる白亜を見上げたギルバートの脳裏に、つい先程、大砲の使用許可を下した父王の顔が浮かんだ。息子を心配する父、しかし王としての責務を果たすため、ギリリと結した、その顔が。
「ち、父上！？　……っオルガ、済まないがここを頼む！　私は、父上の元へ行く！」
「はっ！　お気をつけて、ギルバート様！」
　オルガと名を呼ばれた指揮官はさっと敬礼し、大砲部隊の方へ向き直った。


＜続＞