駆け出したギルバートの背後から、大砲の交錯する音が追って来る。床が激しく揺れて、上り始めた階段を踏み外しそうになった。
　遠く、喚声が響く。既にどこかで白兵戦が始まっているのだろう。
「くっ……」
　所詮、軍事国家であるバロンには足掻いたところで敵わない、ということか――。
　唇を噛み締めたギルバートの後ろから、足音がひとつ、駆け足で近付いて来た。
「『殿下』！」
「！　……オルガか？」
　呟いて、振り返ったギルバートの視線の先に、先ほど別れたばかりの指揮官の姿があった。
　――確かに、外見（すがた）は『オルガ』だった。
　だが、どことなく雰囲気が違うように感じて、ギルバートは訝しげに眉を寄せた。
「……どうか、したのか？　オルガ」
「お前、を探していた……。ダムシアン王国次期国王――、ギルバート＝クリス＝フォン＝ミューア」
　どろり、とオルガの輪郭が崩れた。

　次の瞬間にギルバートが階段を三段程も飛び上がったのは、あくまでも勘であって、ほとんど奇跡に近い行動だった。
　体勢を立て直した目の前、先程まで彼が立っていた床が激しい斬撃によって抉れている。
「何者だ！？」
　厳しい口調で問いながら、ギルバートは左胸につけたブローチに手をやった。
　『オルガ』の『皮』を脱ぎ、バロン式の鎧を着けた男が薄く笑う。酷く顔色の悪い、気味の悪い男だった。
「私の名を知ってどうする？　……そんなことより、クリスタルの場所を教えてもらおうか」
「クリスタルの？」
「そうだ。安置場所から移して、隠したのだろう？」
　男の言葉に、ギルバートは内心で首を傾げた。
　クリスタルは住民も拝することが出来るように、城を入ってすぐの中央の部屋に安置されていた。いつも――そして今日も、それは変わらなかった、ハズ。
　隠すような時間も、ギルバート自身にも余裕がなくて、思いもつかなかった。
　それなのに。
「早く答えろ！　そうすれば、助けてやらなくもない」
「知らない。と、言ったら……？」
「バカなことを！」
　叫んだ男が、床を蹴った。
「ッ！！」
　鈍い音と共に、青白い火花が散る。
　男の振り下ろした剣と、ギルバートが突き出した黄金の竪琴の枠が噛み合っていた。――この竪琴は、一瞬前までは彼の胸を飾っていた小さなブローチだった。特殊な魔法が施されていて、自由に大きくしたり小さくしたり出来るのだ。
　武道の類が一切苦手なギルバートが、一撃目を飛び退って避けたのが『奇跡』ならば、今こうして剣を受け止めたのは『まぐれ』であろう。
　いずれにしても、自分の命を守れたことに変わりはない。
「なかなか……やるな」
　男は意外そうに目を見開いて見せた。近くで見ると、その顔は中年のオルガよりもずっと若く見える。
「しかし、そんな竪琴など持ち出してどうするつもりだ？　ダムシアンの王族は代々竪琴の名手だと聞くが、まさか自分のために葬送曲でも弾くつもりか？」
　バカにしたような笑いを浮かべて、男は剣を杖のように立ててそれに寄りかかった。ギルバートに戦闘能力がほとんどないと知っていて、余裕を見せているのだろう。
　ギルバートは反論することもなく、竪琴を構えた。
　男性としては華奢な、それでいてしなやかで力強い指が銀の弦を弾いて、美しい曲を奏で始める。
「本当は……例え魔物（モンスター）でも、僕は命あるモノを殺したりはしたくないんだ。だけど、今は……『睡りの唄』など暢気に歌っていられる程、余裕もないから……、ごめんね……」
「何をワケの解らないことを……！」
　竪琴を爪弾きながらも哀しそうに呟くギルバートに苛立って、男が剣を構え直そうとした。
　だが。
「！？　か、身体が……ッ！　ウ、ウゥ……」
　突然苦しげに呻いた男が、階段に膝をついた。そのこめかみから、たらりと真紅の血が滴り落ちる。
「な……、何を、した？」
　それでも立ち上がろうと床に手をつく男に、ギルバートは緩く首を振った。
「何も。ただ、貴方のために『鎮魂曲（レクイエム）』を弾いただけだ……」
　哀しげな余韻を残して、曲が終わる。
　ピクリとも動かなくなった男の身体は黒い塵に姿を変え、やがて解（ほど）けるように消えた。
「魔物、だったのか……」
　深い藍の瞳に驚きの色を浮かべて、ギルバートは呟いた。

　一体、バロンは何を考えているのか――、否。
　バロンだけでなく、世界で、何か恐ろしいことが起きているような気が、した。


＜続＞